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阶梯仿佛通往地心，无穷无尽地向下延伸。四周是永恒的黑暗与死寂，只有三人轻微的脚步声和呼吸声在空旷中回荡，被石壁放大，又迅速被更深沉的黑暗吞噬。那种被无数双眼睛窥视的感觉非但没有随着下行而减弱，反而愈发清晰，如同附骨之疽，折磨着人的神经。
空气冰冷依旧，煞气浓度却不再增加，反而维持在一个相对稳定的水平，精纯而古老，让沈孤寒得以持续恢复力量，却也给沐宁和苏婉清带来巨大的压力。苏婉清手腕上的安魂玉一直散发着微光，努力调和着她周身的煞气，但她的脸色依旧苍白，身体微微颤抖，几乎将半个身子都靠在了沈孤寒的手臂上，才能勉强支撑。
沐宁的情况稍好，但持续运转真气抵御侵蚀，消耗也是极大。她手中的长剑始终未曾归鞘，剑尖微垂，保持着随时可以发出雷霆一击的姿态，灵觉提升到极致，警惕着黑暗中任何一丝异动。
“这阶梯……到底还有多长？”苏婉清的声音带着一丝疲惫和虚弱，在这死寂的环境中显得格外清晰。
沈孤寒没有回答，他的全部心神都用于感知前方和压制体内因持续吸收力量而再次变得有些躁动的混沌幽昙之力。阶梯似乎没有岔路，只有一条道向下，怀中的石板感应始终指向下方，这让他稍稍安心。
又向下行进了约莫半个时辰，就在苏婉清几乎要支撑不住的时候，前方终于出现了一丝不同——微弱的光亮，以及……隐约的人声？
三人同时停下脚步，交换了一个警惕的眼神。在这深入地底、诡异莫测的地方，出现人声绝非寻常！
沈孤寒示意沐宁和苏婉清稍候，自己则如同融入阴影的猎豹，悄无声息地向前潜去。沐宁将苏婉清护在身后，剑尖抬起，屏息凝神。
转过一个缓弯，前方的景象让沈孤寒眸光一凝。
阶梯终于到了尽头。尽头处连接着一个不算太大、却十分规整的石室。石室四壁打磨光滑，上面雕刻着一些早已模糊不清的古老壁画，内容似乎与祭祀和星辰有关。石室的中央，有一个小小的水潭，潭水清澈见底，散发出淡淡的白色雾气和令人舒适的灵气，与周围的煞气格格不入，仿佛沙漠中的绿洲。水潭边，竟然或坐或卧着五六个人！
这些人衣衫褴褛，面带疲惫，身上或多或少都带着伤，看起来经历了一番苦战。他们之中有男有女，有老者也有壮年，穿着打扮各异，像是临时组成的队伍。此刻，他们正围坐在水潭边，低声交谈着，脸上带着劫后余生的庆幸和深深的忧虑。
当沈孤寒的身影出现在阶梯口时，那几人瞬间如同受惊的兔子般跳了起来，纷纷拿起身边的兵器，紧张地望过来，眼神中充满了警惕和恐惧。
“谁？！”为首一名手持断刀、脸上有一道狰狞疤痕的壮汉厉声喝道，声音沙哑，却中气不足，显然有伤在身。
沈孤寒没有立刻回答，冰冷的目光缓缓扫过这些人。他们的惊恐不似作伪，身上的伤势和疲惫也真实无比，气息驳杂，最高不过先天境，看起来确实像是一群误入险地、侥幸存活下来的“淘金客”或探险者。
但在这等绝地，突然出现这样一群人，本身就极不寻常。
这时，沐宁也护着苏婉清走了下来。当看到石室中的情景和那些人时，沐宁也是一怔，柳眉微蹙，显然同样心存疑虑。而苏婉清看到那些人身上的伤势和眼中的恐惧，尤其是其中还有一个脸色苍白、似乎受了内伤、正被一个老妪搀扶着的年轻女子时，她天生的善良和同情心不禁被触动，眼中的警惕稍稍淡化了一丝。
“你们……是什么人？怎么会在这里？”沐宁上前一步，清冷的声音在石室中回荡，带着审视的意味。
那疤脸壮汉看到沐宁和苏婉清，尤其是感受到沐宁身上那深不可测的剑气，脸色更加紧张，连忙抱拳道：“诸位……诸位高人莫要误会！我等……我等是‘黑风集’的采药人和向导，前些日子接了桩生意，进山寻找一味罕见的‘阴煞菇’，不料误入一处古遗迹，触动了机关，死了好几个弟兄，好不容易逃出来，却又在这鬼地方迷了路，转了好几天才找到这处有灵潭的地方暂歇……”
他话语急促，带着浓重的本地口音，言辞恳切，逻辑也似乎合理。黑风集是黑风山脉外围唯一的一个人类聚集点，确实以出产各种险地药材和拥有熟悉地形的向导而闻名。
旁边那老妪也颤巍巍地开口道：“是啊……几位行行好，我们只是求财的苦命人，绝无恶意……这灵潭水能缓解伤势煞气，几位若不嫌弃，也可在此稍作歇息……”她说着，还示意了一下那受伤的年轻女子，“我这孙女伤得重，全靠这潭水吊着一口气……”
那年轻女子适时地发出几声虚弱的咳嗽，脸色苍白如纸，眼神怯怯地看着苏婉清，带着一丝哀求。
苏婉清的心瞬间软了，她看向沐宁和沈孤寒，小声道：“沐宁姐姐，沈公子，他们看起来……不像是坏人。而且那位姑娘伤得好重……”
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