石林的硝烟尚未散尽，空气中弥漫着血腥、焦糊与邪法残留的淡淡腥甜。解救出的边民蜷缩在一起，眼神空洞，如同惊弓之鸟。丙字营残存的士卒不足五十，人人带伤，但经过血牙将军一役的洗礼，又沐浴在方炎新晋化罡境的兵煞余威之下，眼中非但没有颓丧，反而沉淀出一种百战老卒才有的、近乎冷酷的坚韧。
李崇山老都督脸色沉凝如水，亲兵们正仔细搜查萨满残骸和血牙将军的尸身，试图找出更多关于《血狼图腾》邪法的线索。世家子孙耀等人则远远避开血腥处，脸色苍白，眼神闪烁，偶尔投向方炎的目光充满了难以言喻的忌惮和一丝隐藏的嫉恨。方炎化罡初成，体内罡元如汞浆流转，带来前所未有的力量感，却也伴随着巨大的消耗。他抓紧时间运转烽火呼吸法，贪婪地汲取着战场上残留的兵煞血气，识海中青铜兵书光华流转，正全力推演着新解锁的《吴子·图国》篇。
“图国之道，首在知彼…”
兵书推演将方才遭遇的血祭战阵、萨满邪术、血牙将军的功法特点一一剖析、建模，试图从中找出蛮族力量的根源与破绽。一股强烈的危机感，如同冰冷的蛇信，始终盘踞在方炎心头，并非来自眼前的尸体，而是…归途！
“都督！此地不宜久留！”
方炎霍然起身，走到李崇山身边，压低声音，“血狼亲卫在此设下血祭陷阱，绝非孤立。末将恐归途之上，另有埋伏！”
李崇山苍老的眼中精芒一闪，他久经沙场，岂能不知？但此刻军卒疲惫，伤员众多，强行在戈壁中与可能存在的伏兵缠斗，凶险万分。“你有何见地？”
方炎目光扫过嶙峋的怪石林和远处起伏的沙丘：“末将以为，敌必料我原路返回，或急于回关报信。我们偏要反其道而行！绕行‘鬼哭峡’，虽险峻难行，却可出其不意！”
“鬼哭峡？”
李崇山眉头微皱。那是条几乎废弃的古道，两侧风蚀岩壁高达数十丈，狭窄处仅容数骑并行，风声凄厉如鬼哭，故而得名。一旦被堵在里面，便是瓮中之鳖。
“置之死地而后生！”
方炎眼神锐利，“敌若设伏，主力必在归途要隘。鬼哭峡险峻，敌料我不敢走，即便有伏，兵力也绝不会多！且峡道狭窄，正可抵消蛮骑冲击之利，利于我结阵固守，发挥兵煞优势！”
李崇山深深看了方炎一眼。此子不仅勇武绝伦，临阵突破，竟在兵法韬略上也初显峥嵘！这份胆识与急智，非常人可及。“好！就依你所言！传令：轻伤者背负重伤员，抛弃所有辎重，只携武器干粮！目标——鬼哭峡，急行军！”
命令下达，无人质疑。经历过石林血战，方炎在士卒心中已近乎战神。队伍迅速整编，沉默而高效地朝着与归途截然相反的方向疾行。
戈壁的日头毒辣，脚下的砾石滚烫。队伍在沉默中跋涉，只有粗重的喘息和伤员的压抑呻吟。方炎走在最前，化罡境的敏锐感知提升到极限，罡元在经脉中缓缓流淌，修复着伤势，也警惕着四周。识海兵书结合《吴子》推演，将鬼哭峡的地形、可能的伏击点、应对方案反复模拟。
黄昏时分，如同巨兽裂口般的鬼哭峡终于出现在视野中。两侧暗红色的岩壁陡峭狰狞，峡谷内光线昏暗，呜咽的风声在嶙峋怪石间穿梭回荡，果然如同万鬼同哭。
“停！”
距离峡口尚有数百丈，方炎猛地抬手，目光死死盯着前方看似空无一物的峡口地面。化罡境的目力让他捕捉到一丝异常——几处不起眼的沙砾颜色，比周围更深一点，像是…被某种粘稠液体浸润过！
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