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芜湖城头，残阳如血，将斑驳城墙与城下未及清理的战场遗迹，染成一片凄厉暗红。空气里裹着硝烟、血腥与江水的腥咸，呛得人几欲作呕。朱慈烺在一众风尘仆仆的侍卫簇拥下，踏着满地瓦砾与凝固血渍，登上了这座千疮百孔的江防要塞。
他是在两天前，带着仅剩的千余骑——亲卫营与武英营所有尚能骑马作战的将士——日夜兼程赶至芜湖的。沿途所见，尽是触目惊心之景。庐州失守的恶果已然蔓延，清军骑兵如决堤洪水般沿长江北岸肆虐，烽火台燃起的狼烟一路向东铺展。溃散的明军、逃难的百姓堵死了官道，哭喊声、马蹄声，再夹杂着远方隐约传来的炮声，交织成一曲令人心颤的亡国悲鸣。
芜湖守将是位头发花白的老将，姓杜，曾是孙传庭旧部。见皇帝亲临，他激动得老泪纵横，却又满面羞愧地叩首：“陛下！老臣无能！庐州一失，虏骑四出，沿江堡寨大半被破，如今芜湖已成孤城！昨日多铎前锋已抵城下，猛攻一日，将士伤亡逾半……”
朱慈烺上前扶起老将军，目光扫过城头上那群面带菜色、眼中布满血丝却仍紧攥兵器的守军。“杜将军与诸位将士坚守不退，已是大功一件。”他声音不高，却透着一股安定人心的力量，“朕既来此，便与芜湖共存亡，与诸位同生共死！”
他没有时间休息，立刻在临时充作行辕的城楼里召集残存的将领，了解战况。
形势比预想中更显恶劣。多铎主力虽未全数抵达，但其先锋尽是八旗精锐，骑射娴熟、攻势迅猛。芜湖守军本就兵力单薄，经昨日苦战又减员惨重，火药箭矢更所剩无几。更致命的是，庐州失陷与连日败退已让军心极度低迷，不少将士眼中满是惶惑。
“陛下，城中存粮仅够五日，火药不足支撑一场大战。援军……援军音讯全无。”杜将军语气沉重。
正在这时，城外再次响起了低沉的号角声！清军又开始攻城了！
朱慈烺二话不说，抓起佩剑便向外走。“陛下！城头危险！”王公公和侍卫们慌忙阻拦。
“让开！”朱慈烺厉声道，“他推开众人，大步流星地踏上城墙。
只见城下，黑压压的清军步骑混合队伍如移动的丛林，正缓缓向城墙逼近。后排弓箭手早已开弓搭箭，闪烁寒光的箭簇骤然升空，如乌云般遮天蔽日；步兵推动着冲车与云梯，木轮碾过焦土，发出沉闷得令人心颤的声响。
“火炮！瞄准冲车，给朕打！”朱慈烺夺过身边一名惊慌失措的炮手手中的火把，亲自指向目标。
皇帝亲临前线指挥，让本已濒临崩溃的守军骤然精神一振。城上残存的几门火炮轰然怒吼，虽准头欠佳，却也精准击中一辆冲车，木片飞溅间，城下清军顿时陷入一片混乱。
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