芜湖的烽烟尚未在记忆中冷却，左良玉顺江东下的消息又如同一块巨石投入本就波涛汹涌的南京朝堂，激起惊涛骇浪。一时间，“前门拒虎，后门进狼”的绝望论调甚嚣尘上，连一向刚直的黄道周，眉宇间也染上了难以化开的浓重忧色。
乾清宫内，烛火摇曳，映照着朱慈烺年轻却已棱角分明的脸庞。他没有像某些大臣预料的那样惊慌失措，或是陷入更深的自责。相反，左良玉这近乎赤裸的背叛，反而像一盆冰水，浇醒了他心中残存的最后一丝侥幸。
“都想在这艘破船上再踩一脚，分一杯羹？”朱慈烺低声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“那就看看，谁的脚更硬，谁的牙更利！”
他猛地抬头，眼中再无迷茫，只剩下破釜沉舟的决绝：“王公公！”
“奴婢在！”
“传朕旨意：第一，明发天下，痛斥左良玉狼子野心，挟兵自重，国难当头不行勤王，反戈相向，实为国贼！削其官爵，令天下共讨之！”
“第二，密令黄得功，其水师不必回援南京，继续游弋江上，若左部敢犯镇江，配合史可法，给朕狠狠地打！同时，派人接触左部麾下尚有忠义之心的将领，许以高官厚禄，分化瓦解！”
“第三，告诉宋应星，新式燧发枪产能，朕不管他用什么方法，必须再提三成！装备新军的速度，要快！”
“第四，”朱慈烺目光锐利，“让韩赞周把朕的内帑清点一下，拿出大半，连同户部挤出来的银子，全部用于抚恤芜湖阵亡将士家属，并在南京及周边广设粥厂，安置江北逃难百姓！要快，要让所有人都看到！”
他不再仅仅着眼于军事，更深知民心如水，可载舟亦可覆舟。越是危难时刻，越要彰显朝廷的存在与温度。
与此同时，镇江前线。
史可法站在北固山残破的堡垒上，望着江对岸连绵的清军营寨，胡须在江风中微微颤抖。他已数日未曾安眠，眼中布满血丝。吴三桂部的进攻一波猛过一波，守军的箭矢已快耗尽，连石头都快搬空了。
“阁部，弟兄们……快顶不住了。”一名满脸烟尘的参将声音沙哑，带着绝望。
史可法深吸一口气，正要说什么，忽见江面上数艘快船逆流而上，冲破清军零星箭矢的阻拦，靠上了南岸。
“是南京的船！援兵到了吗？”城头守军一阵骚动。
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