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燧发枪能在阴雨天成功击发的消息，像长了翅膀般迅速传遍南京官场，又飞过长江，落入江北诸镇将帅耳中，激起了各不相同的回响。
朝堂上的争议暂歇，朱慈烺却深知这不过是表象。质疑者仍在观望，既等着看这“奇技淫巧”能否真正转化为战场实力，也等着看这位年轻太子能否驾驭愈发糜烂的局势。而真正能左右时局的力量——手握重兵的江北军阀，他们的态度，才更关键，也更叵测。
就在演示结束后的第三天傍晚，一个意想不到的访客，通过韩赞周的渠道，秘密求见。
文华殿内灯火通明，朱慈烺望向被王公公引进来的人。此人身形魁梧，面容粗犷，皮肤黝黑，裹着常年征战的风霜，一双眼睛却锐利有神，顾盼间自有股剽悍之气。他身着半旧不起眼的青袍，举止间却透着军旅之人的利落。
“末将高杰，参见太子殿下千岁！”来人单膝跪地，声音洪亮，带着北地口音。
高杰！
朱慈烺眼中精光一闪。此人正是江北四镇之一——原为李自成部将、后归降大明，既以骁勇善战闻名，更以桀骜不驯、跋扈难制着称。他不在自己的防区驻守，竟敢擅离汛地，秘密潜入南京？
“高总兵请起。”朱慈烺不动声色，虚扶一下，“总兵不在徐州镇守，为何深夜至此？”
高杰站起身，毫不避讳地迎上朱慈烺审视的目光，咧嘴一笑，带着几分江湖气：“殿下明鉴！末将此来，一来是为叩见监国太子，以表忠心；二来，也是听闻殿下在南京弄出了些不得了的新家伙，心里头痒痒，想亲眼瞧瞧，开开眼界！”
他话语直白，甚至带着几分粗鲁，可偏偏是这份毫不掩饰的直接，反倒让朱慈烺心中微动。比起那些口蜜腹剑、心思绕着九转十八弯的文官，这类直来直去的武将，在某些时候，或许反倒更好打交道。
“哦？”朱慈烺眉梢微挑，“高总兵消息倒是灵通。”
“嘿嘿，”高杰搓了搓手，眼中闪着热切的光，“当兵吃粮、刀头舔血的，最上心的不就是手里家伙硬不硬嘛！听说殿下弄出了不怕风雨的火铳，还能连发？末将在北边跟闯贼、跟鞑子都实打实干过，可吃够火绳枪的亏了！若真有这等利器，末将……末将第一个求殿下给咱的兵换装！”
他这番话，半是表忠心，半是实打实对新式火器的渴望。身为一线将领，他比谁都清楚，一件可靠又高效的武器，在战场上意味着什么。
朱慈烺沉吟片刻，没有立刻答应，反而问道：“高总兵，依你之见，如今江北形势如何？若大顺军东来，可能抵挡？”
高杰脸色一正，敛去笑容，粗声回道：“殿下既问，末将便说句实话！江北四镇看着兵多将广，实则各怀心思。刘泽清那厮滑头得很，守着淮安只知捞钱；刘良佐守庐州，本事平平；黄得功算条好汉，驻节庐州，可兵力不算最强。末将驻徐州，直面中原，眼下的压力，数我最大！”
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