寅时刚过，天色未明，寒意刺骨。县衙礼房外的空地上，已是黑压压一片人头。数百名学子提着考篮，在寒风中瑟瑟发抖，却又个个神情肃穆，眼神中交织着紧张、期盼与一丝不易察觉的惶恐。空气中弥漫着一种无形的压力，比这冬日的寒气更令人窒息。
县试，科举之路的第一道龙门，足以决定许多寒门子弟一生的轨迹。
林弈站在人群中，依旧是一身浆洗得发白的青衫，考篮是原主留下的旧物，边缘已有磨损，里面装着笔墨砚台，以及几块昨夜特意多做的、用以充饥的刺梨糖膏。他面色平静，目光扫过前方灯火通明的衙门口，那里衙役肃立，戒备森严。
他能感觉到几道不怀好意的目光落在自己身上，不用看也知道是赵跋及其党羽。自文会后，赵跋等人明显收敛了许多，不再轻易上前挑衅，但那眼神中的怨毒，却是有增无减。林弈心中冷笑，并未理会，只是将考篮握得更紧了些。
“哐——！”
一声铜锣脆响，划破黎明的寂静。礼房大门缓缓开启，一名身着官袍的县丞出现在门口，神色威严，朗声宣布考场规矩，无非是不得夹带、不得交头接耳、不得污损试卷等老生常谈。但每一句落下，都让场中学子的心弦绷紧一分。
唱名开始。被念到名字的学子，需高声应答，然后上前接受搜检，方可入场。
“清河镇，赵跋！”
赵跋立刻挺直了腰板，高声应了句“到”，得意地瞥了林弈一眼，率先走上前去。负责搜检的衙役似乎与他相熟，动作颇为敷衍，随意翻了翻考篮，拍了拍身上，便挥手让他进去了。
唱名继续。一个个名字被念出，学子们或紧张或从容地经过搜检，踏入那决定命运的考场。
“杨柳里，林弈！”
林弈深吸一口气，清朗应道：“到！”
他提着考篮，步伐沉稳地走向门口。几名衙役立刻围了上来，按照程序开始搜查。翻看考篮，检查笔墨，甚至要求解开外衫，摸索有无夹带。
一切似乎都很正常。然而，就在一名面色黝黑、眼神有些闪烁的矮壮衙役检查他考篮时，林弈敏锐地察觉到一丝异样。那衙役的动作比其他人都要慢，手指在篮底和边缘反复摩挲，目光似乎总在不经意地瞟向他的袖口和腰间。而且，林弈注意到，这名衙役的站位，恰好挡住了身后其他衙役的部分视线。
不对劲。林弈心中警铃微作。他想起赵跋那怨毒的眼神，想起这世间从不缺少的龌龊手段。他面上不动声色，依旧配合着检查，但全身的肌肉都已悄然绷紧，感官提升到极致，留意着周遭的一切风吹草动。
搜检完毕，并未发现异常。那矮壮衙役脸上闪过一丝不易察觉的焦躁，但还是挥挥手，示意他进去。
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