金銮殿内，沉香袅袅。
九龙盘踞的御座之上，当今天子微阖着眼，指尖在扶手的螭龙雕刻上有一搭没一搭地敲击着。冕旒垂下的玉珠轻微晃动，遮住了他眼底深处一丝难以掩藏的疲惫与失望。
殿试已进行过半。
丹墀之下，一名身着崭新蓝色贡士服、面容紧张的年轻士子，正躬身垂首，声音带着不易察觉的颤抖，诵读着他的策论答卷：
“……是故，陛下若欲解北地之困，首在……首在减免三年赋税，与民休息，则民心安，天下定……”
御座上的皇帝几不可闻地轻叹一声，连指尖敲击的动作都停了下来。
又来了。
减免赋税。
这已是今日第七个提出此策的贡士。仿佛“减免赋税”四字成了应对一切天灾人祸的万灵丹，张口即来，毫不考虑国库空虚、边饷吃紧的现实。北地旱蝗，流民数十万，若尽数免税，朝廷拿什么去赈济？拿什么去维持庞大的军费开支？
那士子并未察觉天子的不耐，兀自沉浸在慷慨激昂的陈述中：“……其次，当命各地州县设坛祈雨，陛下亦当亲赴天坛，以至诚感动上苍，则甘霖必降，蝗祸自消……”
皇帝的眼皮彻底耷拉下去，几乎要闭上。
祈雨。
若诚心祈祷便能解决旱情，历代君王又何须为旱灾焦头烂额？他将目光微微移开，望向殿外被烈日炙烤得有些扭曲的汉白玉广场，心中一片烦闷。
“……再者，需严饬地方吏治，选派清正廉明之干吏，前往灾区，督察钱粮发放，杜绝贪墨，使陛下仁政，真正惠及黎民……”
整饬吏治。
皇帝嘴角勾起一丝微冷的弧度。这话自是没错，放之四海而皆准。可如何整饬？如何选拔？如何杜绝？空泛的口号，毫无新意的老生常谈。这些经由层层科举选拔上来的“精英”，文章锦绣，辞藻华美，引经据典头头是道，可一旦涉及具体实务，便如同隔靴搔痒，尽是人云亦云之论。
那蓝衣士子终于诵读完毕，额角已沁出细密的汗珠。他伏地叩首，等待着天子的垂询或点评。
殿内一片寂静。
只有铜鹤香炉口鼻中逸出的青烟，还在无声地缭绕。
侍立在侧的秉笔太监轻轻咳嗽了一声。
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