隋末的天下，像一口被烈火烧沸的大锅，烽烟四起，英雄辈出。在这片乱世的棋局里，有一个人曾手握最锋利的棋子，站在最接近王座的地方，却因一步错棋，从云端跌入泥沼，最终落得身首异处的结局。他，就是李密——那个从牛角挂书的寒门书生，到瓦岗寨数十万义军的领袖，再到最终饮恨沙场的悲剧英雄。
说李密，得先从他的出身说起。他不是寻常的草莽英雄，而是根正苗红的“关陇贵族圈”中人。这关陇贵族集团，可是隋末唐初最牛的“圈层”，隋朝的杨家、后来唐朝的李家，都出自这里，说白了，就是当时掌控天下命脉的“顶级门阀俱乐部”。李密的祖上，更是厉害——西魏八柱国之一的司徒李弼，那是跟着宇文泰打天下的开国元勋，功勋赫赫，爵位世袭。所以李密一出生，就带着贵族的基因，骨子里藏着不甘人下的傲气。
可这贵族出身，没能给他铺就一条坦途。早年的李密，不过是隋炀帝身边一名普通的宫廷卫士。那会儿的炀帝，正意气风发，好大喜功，每次出行，身边都跟着浩浩荡荡的卫士队列，个个都是精挑细选的壮汉，要的就是个威风凛凛。李密混在其中，本想靠着祖上的荫庇，慢慢熬出个前程，可偏偏他的长相，太“扎眼”了。
史书记载他“额锐角方，瞳子黑白明澈”，这话要是直白地说，就是额头尖尖的像块棱角分明的玉石，下巴方方正正的似凿子凿过，最奇的是一双眼睛，黑的地方像浸了墨，白的地方像敷了霜，黑白分明得吓人，一眨一眨间，总透着股不安分的机灵劲儿。
有一天，炀帝巡阅卫士，目光像探照灯似的在队列里扫来扫去，忽然就定在了李密身上。他皱着眉，盯着这个黑脸青年看了好一会儿，心里莫名地不舒服——这小子长得虽周正，可那眼神太活泛了，左顾右盼的，不像个安分守己的卫士，倒像只盯着猎物的狼。炀帝越看越别扭，转头就问身旁的宠臣宇文述：“那个黑脸的小伙子，是什么人？”
宇文述顺着炀帝的目光看去，一眼就认出了李密，连忙躬身回话：“陛下，那是已故蒲山公李宽的儿子，名叫李密。”
炀帝听完，眉头皱得更紧了，语气里带着几分不耐：“此人眼珠转来转去，神色不定，一看就不是个能安分做事的。以后，别让他再当卫士了。”
就这么一句话，李密的仕途，像被狂风折断的芦苇，戛然而止。他怎么也没想到，自己竟因为一双眼睛，被皇帝判了“仕途死刑”。回到家后，李密又羞又愤，夜里躺在床上翻来覆去睡不着——难道自己这辈子，就只能这样庸庸碌碌地过下去？不行，我是李弼的后代，岂能如此消沉！
从那以后，李密像变了个人似的，一头扎进了书堆里，发誓要靠学问闯出一条路来。可家境早已不如从前，他连读书的地方都不太宽裕，更别说安心静坐了。于是，他想了个法子——把书挂在牛角上，骑着一头老牛，慢悠悠地走在乡间的小路上，牛走一步，他就低头看一页书，累了就停下来歇会儿，饿了就啃几口随身携带的干粮。
这一幕，成了当时乡间一道奇特的风景。有一次，隋朝的宰相杨素，骑着马带着随从外出办事，路过一片田间小道时，远远就看见一头老牛慢悠悠地走着，牛背上没有柴草，反倒挂着一摞书，一个青年坐在牛背上，正看得入神，连有人走近都没察觉。杨素见多了纨绔子弟的游手好闲，从没见过这么用功的年轻人，心里顿时来了兴致，连忙勒住马，轻声对随从说：“别出声，看看这小伙子在读什么。”
随从悄悄走近，看清了书名，回头对杨素低声说：“回相爷，是《汉书》。”
杨素更惊讶了——《汉书》晦涩难懂，寻常读书人都未必能静下心来读，一个骑在牛背上的青年，竟然能看得如此入迷？他忍不住走上前，轻轻拍了拍李密的肩膀。
李密吓了一跳，猛地抬头，见是一位衣着华贵、气度不凡的老者，连忙从牛背上跳下来，躬身行礼。杨素笑着问他：“小伙子，你这么用功读书，是想靠学问当官吗？”
李密不卑不亢地回答：“我读书，不是为了当官，只是觉得大丈夫生于天地间，当胸有丘壑，腹有诗书，若连古今成败都不懂，岂不是白活一场？”
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