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夜色已深，另一边的江南按察行署内却仍然亮着烛火。
烛影摇曳间，书房窗纸上映出一道挺拔身影，男人端坐在案前，绯色官袍在椅上铺开，即使已忙碌到深夜，肩背却始终挺得笔直，墨发以玉簪束起，几缕碎发垂在额前，恰好冲淡了几分周身的凌厉。
“三月初五，巡查沧澜洋行。”裴惊寒低声念出账页上的字，眉峰蹙起。
这字迹出自县衙典史之手，却只寥寥记了巡查地点，商户资质、货物明细等关键项全是空白，依《景朝律·监察篇》，官员查商事需逐项登记，这般疏漏绝非寻常。
而更可疑的是，同日账册里还多了笔“药材采买款”，纹银二百两，收款人一栏写着“沧澜洋行”，署名处还盖着知县的朱红私章。
“荒唐。”裴惊寒低斥一声，又翻到四月、五月的账册。
果然，每月初五，必有一笔“药材采买款”流向洋行，金额从一百两到三百两不等，用途栏全是墨点，连个采买何物的备注都没有。
他伸手取过另一摞卷宗，封皮上写着“原告吴显户籍及关联人员记录”。
拆开绳结，最上面正是吴显的户籍档案，籍贯、年岁写得一目了然，可翻到“亲属关系”页时，裴惊寒的眉峰拧得更紧，其堂兄一栏赫然写着“吴坤，沧澜洋行掌柜”。
“这案子果然藏着猫腻。”裴惊寒合起卷宗，眸色沉了沉。
他虽不满沈青梧屡屡越权，查案手段跳脱，可若此案真是官商勾结的构陷，他断没有坐视不理的道理。
次日一早，裴惊寒便带着亲信赶往沧澜城县衙，直接下令此案由按察司接管审理。
开堂当日，县衙公堂外挤满了百姓，连墙头都扒着几个半大的孩子。
沈青梧带着顾辰晏、张敬之等人刚到门口，就见吴显领着十几个家丁堵在台阶下：“沈大人这是要一起上堂？就不怕百姓说你们官官相护？”
沈青梧没回话，只漫不经心的瞥了他一眼，径直走进公堂。
巳时梆子刚响，裴惊寒穿着绯色官袍步入正堂，他扫了眼堂下众人，沉声道：“带证人上堂。”
吴显本来还慢悠悠地坐在原告席上，见今日是裴惊寒主审，他立马站起身，脸上立刻堆起谄媚的笑：“裴大人亲自审理，定能还我表兄公道！”
张老栓和李婶先站了出来，刚说没两句，就被吴显打断：“不过是两个流民，谁知道是不是被你们收买了！”他身后的管家立刻附和：“对！我家可是十里八乡有名的大善人，如今反倒被这几个刁民给诬陷，这还有天理吗？”
“天理？”沈青梧上前一步，“那就请吴乡绅让开，容顾医师验尸。死者若真是肺痨致死，我亲自给你赔罪。”
吴显猛地拍向桌案，指着顾辰晏怒喝，“死者为大！岂能让妖人用铁针铁管糟蹋尸身？你们这是要遭天谴的！”
他身后的家丁跟着起哄，人群中也有人附和：“对啊！哪有对死人动刀的道理！”
“肃静！”裴惊寒拍下惊堂木，目光落在张敬之身上，“讼师可有话说？”
张敬之往前一步，从袖中掏出账册摊在案上：“吴乡绅，上月你从洋行买了一斤砒霜，账簿上写着毒鼠。敢问你府中究竟有多少老鼠，需用半斤砒霜？若真毒了老鼠，鼠尸又在何处？”
吴显的脸瞬间涨红，支支吾吾道：“府中库房潮湿，老鼠本就多……鼠尸扔去乱葬岗了，谁还留着？再说，这些跟此案有什么关系？”
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