第一节：虏疮之怖引奇思
辽东的秋日，天高云淡，本该是收获与备冬的繁忙时节，然而一股比寒风更刺骨的恐惧，却悄然在宁远乃至整个关宁防线的军民中蔓延。不是来自北方的建奴铁骑，而是一种更古老、更无形、更能摧垮人心的敌人——虏疮（天花）。
疫情最初是从几户从关内逃难而来的流民身上发现的。他们拖家带口，形容枯槁，本以为到了边镇能得一口饭吃，岂料其中有人身上已带了那致命的“痘魔”。高烧、寒战、继而全身出现那令人望之生畏的脓疱……消息如同滴入沸油的冷水，瞬间炸开了锅。
“虏疮！是虏疮来了！”
“快！把那些流民赶出去！烧了他们的东西！”
“闭门！闭门！谁也不许串门！”
宁远城内，恐慌以惊人的速度发酵。人们闻痘色变，家家户户紧闭门窗，街上行人稀少，即便相遇也远远避开，眼神中充满了猜忌与恐惧。军营之中，气氛同样紧张。天花可不认你是总兵还是小卒，一旦传入营盘，在人员密集的军营中爆发开来，造成的非战斗减员可能远超一场恶战。军心浮动，士气不可避免受到影响。
王磊站在城头，看着骤然冷清的街道和远处被隔离起来、几乎等于被抛弃等死的流民临时窝棚，眉头紧锁。他比这个时代的任何人都更清楚天花的可怕，也知道其高得惊人的死亡率以及幸存者脸上终身难以磨灭的疤痕（麻子）。更让他心悸的是，历史记载中，明末清初，天花多次流行，造成了大量人口死亡，甚至影响到政局演变（如清初的顺治皇帝很可能即死于天花）。
绝不能坐视疫情发展！但他又能做什么？这个时代对抗天花，几乎毫无办法。常见的“人痘接种法”（取天花患者痘痂研粉吹入鼻内）虽有一定预防效果，但风险极高，相当于主动感染一次天然天花，死亡率依旧不低，且操作不当极易反而引发大规模传播。官府通常的做法，就是粗暴地隔离、封锁，任其自生自灭，听天由命。
然而，王磊的脑海中，却亮起了另一盏明灯——牛痘！来自后世的知识告诉他，牛痘病毒与天花病毒抗原性相同，但毒性微弱得多，人感染牛痘后只会产生轻微不适，却能获得对天花的持久免疫力。这是人类最终战胜天花的唯一希望所在。牛痘接种法，安全有效，正是破解当前困局的唯一钥匙！
但难题在于：牛痘苗从哪里来？大明境内，似乎并无牛痘病毒存在的明确记载。他知道，牛痘最初源于欧洲，后来在蒙古草原的牧区，因牧民与牛只密切接触，也可能存在类似现象。
“蒙古……”王磊喃喃自语，眼中闪过一丝锐光。他立刻返回总镇府，召来了负责军情侦缉和对外联络的心腹军官。
“立刻派人，不，你亲自带一队精干人马，化妆成商队，携带重金，火速前往蒙古诸部，特别是喀尔喀、察哈尔一带的牧区！”王磊的命令急促而清晰，“你们的任务只有一个：寻找生有一种特殊痘疮的牛！其痘多生于牛乳部位，形似脓疱，但牛通常并无大碍。更要寻访当地牧民，是否有因接触此类病牛而手臂生疮、轻微发热后便不再感染虏疮的案例！若有，不惜一切代价，取得那病牛痘疮的浆液，或以重金聘请有此经验的牧民同来！记住，此事关乎万千性命，务必机密、迅速！”
军官虽不明所以，但见王磊神色前所未有的凝重，深知任务重大，立刻领命而去。
等待的日子格外煎熬。城内的疫情虽有隔离措施未能大规模爆发，但零星病例仍时有出现，恐慌的气氛如同阴云笼罩。王磊度日如年，一方面严令军中医官（如今已是他培训出的战地医官为主）做好防护，尽力救治（实则能做的有限），一方面密切关注着北方的消息。
一个多月后，就在王磊几乎要绝望时，派往蒙古的军官终于风尘仆仆地赶了回来！他带回了王磊梦寐以求的东西——几支密封的小竹管，内里用油脂保存着些许略带浑浊的浆液。
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