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第一节：徐州兵谏
徐州城。这座号称“五省通衢”的军事重镇，此刻仿佛被扔进了一个巨大的蒸笼。炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻在古老的城垣和鳞次栉比的瓦檐上，灼起一片晃眼的白光。空气粘稠而滚烫，裹挟着淮水带来的湿气、马粪的臊臭、以及军营里终日不散的汗馊味，沉甸甸地压在每一个角落。知了在道旁槐树上声嘶力竭地鸣叫，那单调而焦躁的嘶鸣，非但不能带来丝毫凉意，反而像锉刀一样，锉刮着人们本已紧绷的神经。
原两江总督行辕，如今的兴平伯、江北四镇之首高杰的帅府，更是笼罩在一股难以言喻的沉闷与躁动之中。花厅内，四个角落摆放的青铜冰盆里，上好的运河冰砖已然化去大半，沁出的丝丝凉气杯水车薪，很快便被更浓重的、源自人心深处的燥热与焦虑吞噬殆尽。
兴平伯高杰袒胸露怀，只着一件暗紫色绣金蟒纹的箭袖袍，外罩的锁子甲半解着，露出毛茸茸的、淌着油汗的胸膛。他如同一头被困在笼中的暴躁雄狮，在铺着大幅《江淮舆地沙盘》的花梨木大案前来回踱步。镶了马刺的牛皮军靴沉重地踏在打磨光滑的金砖地上，发出“咔！咔！咔！”的刺耳声响，每一步都像踩在堂下诸将的心尖上。
他的脸色阴沉得能拧出水来，豹眼圆睁，布满了蛛网般的血丝，牙关紧咬，腮帮子上的肌肉不时抽搐一下。左手始终按在腰间那口镶嵌着宝石的波斯弯刀刀柄上，右手则死死攥着一份已被揉搓得不成样子、边角卷曲的朝廷邸报。
“操他娘的！欺人太甚！真当老子是泥捏的不成？！”猛地，高杰停下脚步，爆发出一声压抑已久的怒吼，如同炸雷般在花厅内回荡。他狠狠地将那份邸报摔在沙盘上，砸得代表徐州城的木块一阵乱跳，“克扣粮饷半年！颗粒不见！却让老子去顶左良玉那龟孙的火力！还要老子交出淮盐税卡？我交他娘个腿！这是要把老子往死里逼！往绝路上赶！”
下首，他的妻弟、总兵李本深，以及心腹将领胡茂祯、李成栋等人，个个盔明甲亮，手按刀柄，面色凝重如水，眼神交换间，尽是愤懑、屈辱和一丝不易察觉的惶恐。堂外，隐隐传来亲兵队甲叶铿锵的巡逻脚步声和压低的口令声，整个帅府已如临大敌，进入最高戒备。
“伯爷息怒！”李本深硬着头皮上前一步，压低声音，嗓音干涩，“朝廷…朝廷这分明是鸟尽弓藏，过河拆桥啊！听闻史道邻（史可法）已密奏皇上，言我部…我部跋扈难制，非国家柱石，建议…建议削爵夺兵，调伯爷入京…荣养…”最后“荣养”二字，他说得异常艰难。
“入京？荣养？”高杰狞笑一声，露出一口被烟熏茶渍染得发黄的牙齿，森然道，“老子当年刀头舔血，从尸山血海里爬出来，挣下这份家当，是一刀一枪杀出来的！凭什么他史可法一张嘴，一个四体不勤五谷不分的酸丁，就想收了老子的兵权？老子手里这几万条能打能杀的汉子，可不是吃素的！”
“可是伯爷…”胡茂祯忧心忡忡，脸上刀疤都拧在了一起，“北面，王磊的辽东军已控宣大，兵锋直指中原；西面，左良玉拥兵数十万，与我等素有旧怨，虎视眈眈；南面，朝廷…朝廷这般逼迫，粮饷断绝。咱们夹在中间，四面皆敌，这…这简直是十面埋伏，死地啊！”他话没说完，但意思再明白不过：硬抗，只有死路一条。
高杰脸色更加难看，胸膛剧烈起伏，汗水顺着脖颈流下，浸湿了蟒袍。他何尝不知处境险恶？朝廷忌惮他流寇出身，一直欲除之而后快；左良玉与他争夺地盘，摩擦不断；而北面那个王磊，更是如日中天，深不可测，其麾下“双喜”情报司无孔不入的传闻，让他寝食难安。他原本想左右逢源，在夹缝中求存，如今却被朝廷这纸公文，逼到了悬崖边上。
就在这时，亲兵队长高猛（高杰族侄）急匆匆入内，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的紧张：“禀伯爷！辕门外有一商贾求见，自称姓沈，从海上来，有…有辽东的紧俏干货，要献与伯爷。”
“商人？辽东？”高杰眉头猛地一拧，眼中瞬间闪过警惕、疑惑，还有一丝极难察觉的期盼，“让他滚！老子没心情做生意！什么狗屁干货！”
“伯爷…”高猛犹豫了一下，并未立即退下，反而从怀中小心翼翼捧出一物，举过头顶，“那人…那人让小的务必先将此物呈给伯爷过目。”
那是一枚寸许长的黄铜弹壳，打磨得锃亮，在昏暗的烛光下泛着冷冽的金属光泽。弹壳底部，清晰地阴刻着一个狰狞咆哮的狼头徽记，狼眼处似乎用暗红朱砂点缀，透着一股嗜血的凶戾！
高杰瞳孔骤然收缩！狼头！王磊麾下最核心力量——“风雷骑”的标志！他麾下夜不收曾拼死带回过刻有同样徽记的箭簇和弹壳！他一把抓过那枚弹壳，冰凉的触感让他激灵一下，指尖甚至能感受到那冰冷金属下蕴含的磅礴毁灭力量。王磊的人？在这个要命的时候？他想干什么？是战？是和？是最后通牒？还是…
“带他进来！搜干净身！若有丝毫可疑，立斩！”高杰深吸一口气，强压下翻腾的心绪，挥退了左右将领，只留下李本深一人，手更加用力地按在了刀柄上，指节发白。
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