戌时三刻，樊楼的“揽月阁”内灯火通明，亮如白昼。
定王赵桓稳稳地端坐在主位之上，那鎏金酒樽在灯光映照下熠熠生辉，与周围十二扇绘着《耕织图》的屏风相互映衬，更添几分华贵。
此时，太学生何栗已然有了几分酒意，他猛地一拍桌子，大声说道：“诸位且看如今这情形，州县里的胥吏人数，比起仁宗朝来，竟是多出了三倍不止！就说那开封府，单单掌管户籍的主簿，便有八人之多。
可这些人呢，个个拿着俸禄，却不办实事！”
一旁的陈公辅听闻，将一枚糖渍杨梅轻轻掷入酒盏之中，酒液顿时溅起一圈圈涟漪。
他也开口说道：“这冗官还只是其一，那西军吃空饷的事儿，更是触目惊心！在下可是亲眼见过那册子，延安府上报说有三万厢军，可实际上能拉出来操练的，竟不足七千！”
话音刚落，屏风后面正拨弦弹奏的歌姬，手不由得一颤，竟弹错了一个音。
赵桓见状，眉头微微一皱，赶忙说道：“诸位慎言呐！童枢密此刻正在西线领军，这事儿可不能随意乱说……”
然而，何栗这会儿已然醉得厉害，他醉眼朦胧，斜睨着说道：“童贯？哼！他去年为了克扣军饷去修那延福宫的太湖石，就那么一块石头，据说价值万匹绢！”
这话说完，满座顿时安静下来，寂静得只能听见楼外汴河上货船摇橹的声音。
陈太初一直默默无声地剥着糖莲子，正这时，忽听得定王点名道：“元晦兄，你对此事怎么看呀？”
陈太初微微点头，不紧不慢地说道：“诸位同年所说的，可都是实实在在的情形。”
说着，他伸手蘸了蘸糖水，就在桌案上勾画起来。
只见他指尖灵动，画出了三座糖塔，而后接着说道：“就拿我这糖霜生意来说吧——”他目光扫过众人，接着道，“朝廷要榷税，漕帮得抽成，还有那蔡党更是明目张胆地索贿，经过这层层盘剥之后，真正能落到匠人手里的……”
话未说完，他轻轻一推，那三座糖塔便轰然垮塌，“连三成儿都不到哇。”
何栗一听，赶忙抢过话头，愤慨地说道：“正是这话！我父亲在杭州任司户参军，他瞧见那市舶司一年收入百万贯呐，可拿去修海堤的钱……”说着，他伸出三根手指比划着，“三年才拨下来三万贯！”
陈公辅在一旁冷笑一声，接口道：“那钱都去哪儿了？就说去年，单单朱勔搞的那花石纲，就耗费了两百万贯！那些太湖石从江南运到汴京，一路上拆桥毁屋的，老百姓可真是苦不堪言呐……”
“咳咳！”定王像是被酒呛到了，猛地咳嗽起来。陈太初见状，赶忙顺势递上一粒薄荷糖丸，关切地说道：“殿下，您仔细着，别呛了风。”
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