田庄的旧账才理出个模糊影子，马伯庸眼底的乌青又深了一重。那些发黄的账册堆在冷清的新屋里，活像一座坟山。每晚对着油灯，算盘珠子的声响能磕到心里去，指尖拨得麻木，胃里那点冷食硬得像石头，硌得他浑身难受。
这天清晨，他刚把连夜理出的账目概要勉强誊清，想直起腰喘口气，平儿的声音就在门外响起了。
“马管事，”平儿进屋，神色如常，话里却带着不容喘息的紧促，“奶奶吩咐，江南织造府年底的节礼采买，往年总办得不妥帖。今年这差事交给你了。这是往年的单子和库房录，你即刻核对，三日内拟出新章程，银钱物料都得算清楚，奶奶等着定夺。”
话音没落，又一摞厚厚的册子“啪”地一声，落在他刚腾出点空当的桌面上，砸起一层薄灰。
马伯庸看着那新堆起来的册子，喉头发紧，胃里那团火“腾”地又烧了起来。他眼角瞥向手边刚理出眉目的田庄账目，嘴唇动了动，想说这账正卡在关口，能不能宽限一日。可王熙凤那双冷冰冰的眼睛立刻在他眼前一闪，到嘴边的话又混着苦水咽了回去。
“是，平姑娘，我这就办。”他听见自己干涩的声音应着，里头那点颤音，不知平儿听出来没有。
平儿点点头，像是忽然想起，从袖里摸出个小银锞子，轻轻放在那摞新册子最上面：“奶奶赏的，说事急，让你打点酒提提神。”
那银子闪着幽光，刺眼。
等平儿一走，马伯庸两腿一软，跌坐在凳子上，双手死死抱住头。头皮扯得生疼，却压不住心里那股快要炸开的闷气。一件没完，一件又至，环环相扣，连口透气的缝儿都不给他留。他觉得自己像被几根看不见的绳子扯着，只能不停地动，直到哪根弦“啪”一声断掉。
没别的路。他狠狠吸了几口气，把涌到喉头的酸涩压下去，抓起那锭冰凉的银子塞进怀里，然后，同时摊开了田庄账册和采买清单。
接下来的三天，马伯庸不知是怎么熬过来的。睡觉成了最不敢想的事，眼皮刚合上没多久，就是一个激灵惊醒，接着对账拨算盘。饭食凉透了胡乱扒几口，只为填住那阵阵绞痛的胃。
他像个被抽晕的陀螺，在田庄的陈年旧账和采买的眼前急务间来回打转。脑子时常嗡嗡作响，对着数字半天，竟不知其意。只能靠拼命嚼那苦得舌根发麻的普洱茶末，吊住一丝清明。
去回话时，王熙凤听着他沙哑的嗓音，扫过他灰败的脸色，只淡淡一句：“瞧着是辛苦了。能者多劳，把这两桩事都办妥当，年底自有你的体面。”
轻飘飘一句“能者多劳”，就把他熬干的夜、耗损的元气都盖了过去。
第三日傍晚，他几乎是挪着步子，将采买章程和田庄账目第一部分同时呈了上去。
王熙凤先看采买章程，指尖点着几处细问，马伯庸强撑着抖擞精神，一一回明。她沉吟半晌，总算松口：“这回倒比往年那些糊涂账目像样。先按这个去询价吧。”
马伯庸心里那根弦刚松了半丝，却见王熙凤已拿起田庄账目，刚缓和的眉头立刻锁紧了：“数目是清了，可这几处亏空，缘由怎么写得不痛不痒？‘天时不利’、‘耗损’？我要的是实情！是下人懈怠，还是里头有鬼？你这差事办得，浮皮潦草！”
声线陡然拔高，指甲重重掐在纸面上。
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