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府里人手越发紧了，这倒给了马伯庸方便。
眼看腊月将近，各房都得添补过冬的零碎。窗纸要换，糨糊要熬，次一等的白炭也得备几篓，加上针头线脑这些琐碎，总得有人跑一趟。搁在往年，这种采买差事底下人都抢着干——油水再薄，出了府门总能落点好处。可如今账房把得死紧，采买的银子恨不得一个铜板掰成两半花，跑断了腿也捞不着什么，这差事就成了烫手山芋，你推我让。
这天晌午后，林之孝捏着张单子在回事处门口站了半天，眉头拧着。瞧见马伯庸从廊下过，像是见了救星。
“马管事，”林之孝挤出点笑，“正找你呢。”
马伯庸停下，身子习惯性地往前倾了倾：“林管家吩咐。”
“这么回事，”林之孝抖抖单子，“要入冬了，各房得添补些用物。本来不是大事，可如今外头市面乱，价码虚。底下几个小子办事毛躁，我不放心。你素来稳妥，又是府里老人，识得货色，辛苦你跑一趟？”说着把单子递过来，又补了句，“二爷早上也提了，说前番你办事得力，这回采买交给你稳妥。”
马伯庸心里那根弦轻轻一颤。机会来得比想的还快，还顺当。他脸上露出恰到好处的为难：“林管家抬举了。只是采买有专司的人，我虽识得些货色，终究越了职分……”
“诶，”林之孝摆手打断，“非常之时，不讲那些旧例。不过是些窗纸、糨糊、白炭，再加点女眷用的绣线顶针。你看着办，价钱把紧些，东西实在就成。”顿了顿，“账房支了二十两，若有富余，回头交账。”
话到这份上，再推就刻意了。马伯庸双手接过单子，扫了一眼，都是不值钱却琐碎的物件，采买地点分散在城南城西好几处，得跑大半天。他垂下眼：“既是二爷和林管家信得过，小的便跑一趟，定当仔细。”
“好，好。”林之孝像是卸下担子，又叮嘱两句“早去早回”，背着手走了。
马伯庸捏着单子站了片刻，看着林之孝微驼的背影消失。怀里这张纸，轻飘飘的，却又沉手。
他没急着动，先绕去账房。老赵头也不抬，听他报了名目，拨拉几下算盘，从锁着的抽屉里数出二十两散碎银子——多是银角子和串好的铜钱，推过柜台，一声没吭。府里的银钱流动，如今像条快见底的河，每一滴都看得分明，都透着一股子吝啬的凉气。
揣着银子和单子回屋，关上门。马伯庸没急着收拾要带出去的东西，先坐下，就着窗外惨淡的天光，把采买单又细细看了一遍。
地点分散，是麻烦，也是最好的掩护。他今天要去的，可不止单子上这些地方。
起身，从炕柜最底层摸出那个灰布小包。打开，里面是早就分好的“探路钱”。不多，五两左右的碎银子，成色不一，有官银的边角，也有民间杂银，还有两三块指甲盖大小的碎金。这些钱，放在全部家当里不算什么，丢了也伤不了筋骨；但作为探路的石子，分量刚刚好。
他把这包金银用更旧的一块灰布重新裹好，塞进贴身内袋的暗格。接着脱下身上那件浆洗发白、象征身份的靛蓝管事服，仔细叠好，收进炕柜底层。换上一身半旧的灰褐色棉布直裰，领口袖边都磨出了毛边，腰间系条青布带子。这身衣裳，连同那顶边沿破损的旧毡帽，是他前两次外出时，分头从两家估衣店淘换来的，料子普通，针脚粗疏，正合他要扮的、给东家跑腿的普通伙计模样。
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