马伯庸觉得自己像被榨干的豆渣，浑身上下没一处不酸疼。昨夜几乎没合眼，先是忙着送货，后来又撞见库房那档子事，最后只能靠在墙上眯了一个多时辰。多年的加班经验让他练就了快速恢复的本事，用冷水扑面后总算清醒了几分。
天刚蒙蒙亮，他就强打精神，把重要数据和要点在脑中过了一遍又一遍，确保汇报时能说得清楚。他揣着连夜整理好的票据和一份简明的采买纪要，深吸一口气，朝着王熙凤的院子走去。纪要上不仅列明了各项开支，还附上了沈掌柜的路引副本和与市面价格的简要对比。库房私货的那一幕还在脑中挥之不去，但他知道现在还不是捅破的时候。
一路上，遇到的丫鬟婆子都偷偷打量他，眼神里有好奇，也有看热闹的意味。府里消息传得快，都等着看这个新来的管事怎么被二奶奶收拾。
到了院门口，正碰上平儿出来。平儿见他这副模样，微微一惊，低声道：二奶奶刚起，正在用早饭。你稍等片刻，我进去通报。
有劳平儿姐姐。马伯庸赶紧躬身，声音因熬夜而沙哑。
平儿点点头进去了。马伯庸站在廊下，听着里头隐约传来的碗碟声和王熙凤的吩咐声，心里七上八下。他反复琢磨着一会儿要怎么回话，重点得突出时间紧、预算低、困难多，但结果总算达成了。
约莫一炷香后，平儿掀帘出来：进来吧。
马伯庸整了整衣襟，跟着走进屋里。屋内暖香扑鼻，王熙凤坐在炕上，捧着茶盏慢慢撇着浮沫。她今日穿了大红洋缎袄，显得格外精神，眼神扫过来时依旧带着精明和审视。
给二奶奶请安。马伯庸规规矩矩行礼。
王熙凤没立刻叫他起来，晾了他一会儿，才悠悠开口：瞧着是下了功夫。事情办妥了？语调上扬，带着压力。
马伯庸维持着躬身的姿势，尽量让声音平稳：托二奶奶的福，差事办完了。采买的东西都按时按量入库，账目也理清了，请二奶奶过目。说着掏出票据单子和纪要，由平儿接过去呈上。
王熙凤没立刻看，目光在他脸上转了一圈：办完了？若是里头以次充好，或是价钱上做了手脚……你知道后果。
小的不敢！马伯庸心头一紧，这次采买时间紧，预算少。所有物品都是亲自验看，价格也是再三压价，都有据可查。市面上确实有些来路不明的货价格极低，但小的不敢冒险，宁可多跑几家找正经货源。他故意点出来路不明的货，既显得坦诚，又暗藏机锋。
王熙凤这才拿起单子翻看。她看得很快，但在几个关键数字上多停了一会儿。屋里静得很，只有纸张翻动的沙沙声。马伯庸垂手站着，感觉后背冒汗。
半晌，王熙凤放下单子，端起茶抿了一口：做得还算细致。听说你亲自押车验货，熬了一夜？
分内之事，不敢说辛苦。只求不负二奶奶所托。马伯庸赶紧表忠心。
他心念电转，知道机不可失，必须趁热打铁。于是将姿态放得更低，小心翼翼地补充道：“经此一遭，小人也算是对采买一事有了些浅见。此番若能预先知晓各院需求，统一规划采买品类与数量；或是在市面上引入几家诚信商户比价竞争，而非依赖单一门路……或许能省下更多银子，办起事来也不至于如此手忙脚乱，险些耽误了二奶奶和老太妃的大事。”
他话说得委婉，只谈“浅见”和“或许”，将提议包装成对流程的反思，而非激进的改革。
分内之事？王熙凤轻笑一声，放下茶盏，声音陡然严厉，我看你是还没学乖！府里有府里的规矩，你一个管事跑去干小厮的活，显你能耐？还是显我手下没人？这次饶你一回。下次再这样不知轻重，失了体统，看我还能不能容你！
这一通训斥劈头盖脸，但马伯庸听在耳里，心里反而一松。他听出来了，王熙凤这不是怪他活没干好，是嫌他方法不对、有失身份。
他立刻做出惶恐状，低头应道：二奶奶教训的是！是小的考虑不周，忘了规矩。日后一定注意，凡事多依规矩办。
王熙凤睨着他，见他态度恭顺，认错快，脸色缓和了些。她何等精明，自然听出了马伯庸方才话里的试探，此刻便顺着话头，看似随意实则有意地敲打道：“规矩？府里的规矩也不是铁板一块。你若真有什么能省银子、提效率的好‘规矩’，改日写个条陈，明白回我。光会低头干活不算本事，得学会抬头看路。”
马伯庸心中狂喜，知道自己埋下的种子已经引起了注意。他强压激动，恭敬应道：“是！小人回去后定当仔细思量，若有愚见，再呈报二奶奶裁夺。”
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