运河的腥气裹着盐卤味扑面而来，姚则远立在漕船甲板上，目光落在那些弓着背卸货的苦工身上。盐包重重地砸在跳板上，腾起的白茫茫盐雾似无数细针，直直刺入鼻腔，令人不禁紧皱眉头。
“大人，盐运衙门便在前方。”李参将按着刀柄踱步上前，甲叶轻擦过姚则远的官袍下摆，“可要先去递文书通报？”
姚则远没回头。两个苦工抬着盐包从他眼前走过，麻袋缝里漏出些许褐色碎末，洒落在船板上，瞬间被汗水浸湿，颜色愈发深沉。“不必。”他抬脚跟上前面的苦工队伍，“先看看再说。”
盐仓的围墙高得遮了天光，守门的兵丁抱着长矛打盹，对进出的人毫不上心。姚则远混在苦工堆里进了门，只见盐山堆得望不见顶，几十个赤膊汉子正往车上麻利装货。
“这批要快些！”管事的扬起竹鞭，狠狠抽向一个踉跄的苦工，喝道：“郑三爷的船申时便要离港，误了时辰，仔细你们的皮！
姚则远蹲下身假装系鞋带，指尖悄悄从地上捻起一撮盐末。指腹搓开颗粒，褐色碎屑黏附在汗湿的皮肤上，一股甜腻与咸腥交织的气息钻入鼻腔。
“老哥，”他拉住身边一个年纪稍大的苦工，“这盐怎么发褐？看着和寻常的不一样。”
苦工惊得猛地缩手，竹鞭已抽在他背上，疼得他龇牙咧嘴。“干活便干活！瞎嘀咕什么！”管事厉声喝道。
姚则远不动声色地往管事手里塞了一块碎银。“家里亲戚托我打听，说这儿的盐劲儿大，想多买些回去。”
管事掂了掂银子，面色稍缓，竹鞭指向西边角落：“郑三爷的货自是不同。若欲购之，便往后门去，二两银子一包，概不议价。
后门巷子窄仅容一人通行。姚则远瞧着苦工们将掺了烟石的盐包搬上驴车，车辙印深陷泥中，异乎寻常，显然所载货物远比纯盐沉重。两个粗壮汉子守在门边，腰间短棍上沾着暗红血迹，令人不寒而栗。
他退出来时，正撞见四处张望的李参将。“大人去哪了？末将找了好一阵。”
“看看民生。”姚则远轻掸袖口盐末，语气平淡却透着不容置疑的决然，“传令，封了盐仓。”
第五章：江苏查盐显铁腕
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