天光在风雪停歇后，艰难地刺破铅灰色的云层。山坳里，篝火早已熄灭，只剩下一堆灰白的余烬。驼帮的汉子们早已收拾妥当，骡马打着响鼻，喷出团团白气。陈默被重新安置在骡背的货架上，裹着那张带着牲口气味的厚羊皮。左腿的伤经过一夜的寒冷，肿痛更加剧烈，每一次颠簸都让他额头渗出冷汗，但他死死咬着牙，一声不吭。
老耿走过来，递给他一个冰冷的杂粮饼子和一个装满了热水的葫芦：“娃子，撑住，今天晌午就能到老河口了。”
陈默低声道谢，接过饼子，小口小口地啃着。饼子又干又硬，刮得喉咙生疼，但他强迫自己咽下去。他需要体力。老河口，那个南下的水陆码头，对他而言，是希望，也可能是新的陷阱。
队伍再次启程。铜铃叮当，踏碎了雪后的寂静。陈默蜷缩在货架上，目光透过羊皮的缝隙，警惕地观察着沿途的景象。山路蜿蜒向下，两侧的枯树林渐渐被稀疏的农田和零散的土坯房取代。空气依旧寒冷，但似乎多了一丝湿润的水汽，风也不再像山里那般凛冽刺骨。
接近晌午时分，前方地平线上，出现了一片模糊的、低矮的建筑轮廓，以及一条在灰白天空下反射着微光的、宽阔的水面。
老河口到了。
随着距离拉近，嘈杂的人声、牲畜的嘶鸣、车轮的滚动声混杂着水浪拍岸的哗哗声，越来越清晰地传来。码头上停靠着几艘木制帆船和驳船，桅杆如林。岸上，石板铺就的街道两旁，挤满了低矮的店铺和摊贩，人来人往，熙熙攘攘。空气里弥漫着鱼腥、汗臭、劣质烟草和食物混杂的复杂气味。
这是一种与靠山镇的闭塞、县城的压抑截然不同的、充满粗糙活力的市井气息。陈默的心跳不由自主地加快了几分。人多，意味着更容易隐藏，但也意味着更复杂的环境和潜在的危险。
驼帮的队伍缓缓融入码头的人流。脚夫们熟稔地吆喝着，驱赶着骡马，朝着一个挂着“悦来客栈”破旧招牌的院子走去。客栈院子很大，堆满了各种货物和车马，显得杂乱而喧闹。
老耿指挥着脚夫卸货，然后走到骡马旁，小心地将陈默扶了下来。“娃子，先在这客栈歇歇脚。我去找个郎中来看看你的腿。”
陈默被安置在客栈大堂角落一条冰冷的长凳上。他裹紧羊皮，尽量缩起身子，减少自己的存在感。目光却像受惊的兔子一样，飞快地扫视着整个大堂。
形形色色的人穿梭往来：穿着短褂、满身汗味的码头苦力；裹着皮袄、面色精明的行商；提着鸟笼、溜溜达达的本地闲汉；还有几个穿着不合时宜的旧军装、眼神凶狠的汉子聚在一桌喝酒划拳，声音粗野。各种方言土语混杂在一起，吵得人头晕。
这里鱼龙混杂，三教九流汇聚。陈默的心提了起来。在这种地方，他这样一个来历不明、身负重伤的半大孩子，就像扔进狼群的一块肉。
他下意识地摸了摸怀里那串温热的镇煞钱和那枚破铃铛。在这充满阳刚和混乱人气的地方，镇煞钱的温热感似乎减弱了一些，仿佛被冲淡了。这让他稍微安心，但又生出另一种担忧：活人的世界，同样危机四伏。
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