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贞观二十四年的五月初，初夏的熏风，悄然拂过长安城的朱墙碧瓦，却难以驱散笼罩在皇城大内、尤其是朝堂之上那股近乎凝滞的、山雨欲来的沉重压抑。自王仁祐被革职下狱、废后王氏被正式下诏剥夺一切名分、追夺家族恩赏后，这场因“废王立武”而引发的政治飓风，非但没有因王氏父女的彻底倒台而稍有平息，反而如同被推至巅峰的巨浪，在短暂的沉滞后，即将以更加决绝、更加凶险的姿态，拍向那决定着帝国未来数十年命运的权力礁石。
王氏的覆灭，如同一面被擦拭得过分明亮的镜子，映照出朝堂之上各方势力或惊恐、或振奋、或警惕、或狂热的真实面目。皇帝李治以霹雳手段处置外戚巨蠹，既彰显了其整顿吏治、打击不法的决心，也狠狠回击了元老集团前番的逼宫，更在“废王”之事上彻底钉死了最后一颗钉子，再无转圜余地。然而，所有人都清楚，这仅仅是序幕。真正的风暴眼，始终是那个悬而未决的、敏感的、被元老集团以“礼法人伦”死死抵制的核心议题——立武媚娘为后。
废王，或许还能用“其罪当诛”、“清除毒瘤”来解释；立武，则直接触及了以长孙无忌、褚遂良等关陇元老为核心的传统士大夫集团最敏感的神经——权力传承的纯洁性、后族背景的可控性，以及未来朝局走向的确定性。他们可以接受废掉一个不听话、无子嗣的王皇后，甚至可以默许处置一个贪腐跋扈的王仁祐，但他们绝不能接受一个出身“不纯”（曾为先帝才人）、与新兴“实学”势力（李瑾）暗通款曲、且明显拥有强烈政治野心和手腕的武媚娘，成为母仪天下、可能在未来深刻影响皇帝乃至储君的后宫之主！
长孙无忌等人的反对，已不仅仅是因为“礼法”或“旧怨”，更是出于一种深刻的政治危机感。他们敏锐地察觉到，若武媚娘上位，皇帝李治将如虎添翼，皇权将得到空前强化，他们这些顾命老臣、关陇勋贵的权力和影响力，必将受到前所未有的挤压和挑战，甚至可能被逐步边缘化。这是你死我活的根本利益之争，绝无妥协余地。
因此，在“废王”诏书下达、朝野震动之际，长孙无忌集团的反击与固守，也达到了前所未有的强度。他们不再仅仅依靠朝堂上的道德抨击和礼法辩论，而是开始动用更深层、更广泛的政治资源。与关陇集团关系密切的各地门阀、世家，开始通过各种渠道向朝廷施压，或上书言事，或通过姻亲故旧在京中散布“立武不祥”、“恐乱国本”的舆论。几位在地方上任刺史、都督的关陇子弟，甚至隐晦地以“边镇不安”、“需朝廷明示”为由，试探朝廷（实为皇帝）的决心。朝中，以褚遂良、韩瑗、来济为首的核心成员，则更加紧密地抱团，几乎每日在长孙无忌府邸或政事堂偏厅密议，商讨对策，统一口径。他们甚至开始秘密联络部分宗室亲王、郡王，试图争取皇族内部对“立武”的反对声音。
与此同时，以许敬宗、李义府为首的“拥武派”官员，也在皇帝默许和李瑾的暗中策应下，积极活动。他们利用“废王”成功的声势，在朝野大力宣扬“陛下英明果决，清除奸佞，正当其时”，并隐隐将“立新后”与“稳固朝局”、“刷新气象”联系起来。他们也开始搜集、罗列长孙无忌、褚遂良等人在执政过程中的一些“过失”或“争议”（如某些政策分歧、用人不当的旧事），作为必要时反击的弹药。然而，相较于根深蒂固的关陇集团，“拥武派”在朝中的根基和人脉仍显薄弱，最大的依仗，仍是皇帝的决心和支持。
皇帝李治，则陷入了登基以来最煎熬、也最关键的决策期。他深知，扳倒王氏只是清除了障碍，真正的攻坚战，是与长孙无忌等顾命元老的正面对决。他需要一场决定性的胜利，来彻底打破元老集团对朝政的钳制，确立自己不容置疑的权威，并为武媚娘的上位铺平最后的道路。然而，元老集团的力量盘根错节，尤其是他们在军方、在地方、在士林中的巨大影响力，让李治投鼠忌器，不敢轻易采取过于激烈的手段。他需要一个契机，一个能让他“合理”地越过元老反对、强行推动“立武”的契机，或者，一个能打破朝堂僵局、让天平发生决定性倾斜的“砝码”。
这个“砝码”，他隐约觉得，或许不在文官系统内部，而在……军方。而在军方，有一个人，其态度举足轻重，甚至可能一言定鼎——司空、同中书门下三品、英国公李勣。
李勣，本姓徐，名世勣，字懋功，赐姓李。他是与李靖齐名的贞观名将，战功赫赫，灭**厥、平薛延陀、征高句丽，皆有其身影。他不仅是军方第一重臣，更是太宗皇帝临终托孤的顾命大臣之一，在军中威望极高，且与关陇集团保持一定距离，政治态度向来谨慎低调，不轻易表态。在之前的“废王立武”风波中，李勣始终沉默，从未公开表态支持或反对任何一方。这种沉默，本身就像一块沉重的巨石，压在皇帝和所有参与博弈者的心头。
李治反复思量，李勣的态度，将是决定“立武”成败的关键。若李勣支持，或至少不公开反对，那么军方大概率会保持中立或倾向皇帝，元老集团最大的倚仗之一（潜在的地方军镇支持）将大大削弱，皇帝推动“立武”的底气将足得多。若李勣明确反对，甚至与长孙无忌联手，那后果不堪设想，很可能引发朝局剧烈动荡，甚至难以预料的危机。
必须试探李勣的真实态度！李治下定了决心。然而，直接询问太过露骨，也容易将这位老将逼到必须明确站队的尴尬境地，反而可能适得其反。最好的方式，是在一个看似自然、但含义深远的场合，抛出问题，观察其反应。
五月初五，端午。依制，皇帝于宫中设宴，与文武重臣、宗室亲王共度佳节，兼有祈禳避疫之意。宴设于麟德殿，场面宏大，钟鼓齐鸣，歌舞升平，然而在觥筹交错、笑语喧阗的表面之下，却是各怀心思、暗流涌动。
宴会进行到一半，酒过三巡，气氛稍显松弛。皇帝李治看似随意地举起酒杯，向坐在勋贵重臣首位的李勣示意，微笑道：“英国公，今日佳节，朕与诸卿同乐。然朕观近日朝堂，因中宫之事，议论纷纷，朕心甚为烦扰。英国公乃三朝元老，国之柱石，历经风雨，不知对此事，可有以教朕？”
来了！皇帝终于将问题，抛给了最关键的人物！刹那间，整个麟德殿仿佛被无形的力量按下了静音键。歌舞暂停，交谈止息，所有人的目光，无论是惊疑、期待、忧虑还是警惕，都齐刷刷地聚焦在了那位须发皆白、面容清癯、一直安静饮酒的老将身上。
长孙无忌、褚遂良等人心中一紧，目光灼灼地盯着李勣。许敬宗、李义府等人则屏住了呼吸。李瑾也放下了酒杯，静静观望。连侍立在旁的宦官宫女，似乎都感受到了这不同寻常的紧张气氛，垂首肃立，不敢稍动。
李勣似乎并未感到意外，他缓缓放下酒杯，用一方素绢擦了擦嘴角，动作沉稳，不见丝毫慌乱。他抬起那双阅尽沧桑、深邃如古井的眼眸，看向御座上的皇帝，声音不高，却清晰平稳地传入每个人耳中：
“陛下。”李勣微微欠身，“老臣一介武夫，蒙先帝与陛下不弃，位列台辅，实是惭愧。至于陛下欲立何人为后……”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过脸色紧绷的长孙无忌等人，又迅速收回，重新落回皇帝脸上，语气平淡得仿佛在陈述一件与己无关的小事：
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