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奚山是山东高密人，打小就跟着镇上的老商贩学做买卖，后来自己挑了担子走南闯北，常年在蒙阴、沂水一带往返——那片山地多，村里人种的粟米、织的土布，还有山里采的野货，都要靠他们这些行商运到城里换盐、换针线，再把城里的稀罕物捎回乡下。他为人实诚，不缺斤短两，山里人都信他，走一趟总能赚些辛苦钱，家里虽不富裕，倒也安稳。
这年秋末，奚山又挑着一担针头线脑往沂水去，想赶在天冷前多跑一趟。谁知走到半路，天忽然变了脸，乌云跟泼墨似的往天上涌，风裹着雨点子砸下来，起初还是零星几点，没半袋烟的功夫就成了瓢泼大雨。他穿的粗布短褂瞬间湿透，贴在背上凉得刺骨，挑着的担子也沉了不少——线团子吸了水，坠得扁担咯吱响。
山路本就泥泞，雨一浇更滑得站不住脚。奚山眯着眼往前瞅，远远望见山坳里好像有几间土坯房，心里一松，紧赶慢赶往那边挪。等挪到近前，雨势稍小些，可天已经黑透了，月亮躲在云里，就剩几颗星星漏出来，昏昏暗暗的连房檐都看不太清。
那是处孤零零的院落，院墙是黄泥糊的，墙根儿长着半人高的蒿草，一看就不常有人走动。奚山放下担子，揉了揉酸麻的肩膀，伸手敲了敲院门上的木闩——“咚咚咚”，声音在空荡的山坳里飘开，没半点回音。他又敲了几遍，还是静悄悄的，连狗叫都没有。
“莫非是空屋？”奚山心里犯嘀咕，往四周看了看，除了这片院子，再往远走就是黑沉沉的树林，风一吹，树叶“哗啦啦”响，倒叫人心里发毛。他叹了口气，把担子往墙根挪了挪，靠在门板上想歇会儿，脚刚站稳，身后的两扇木门忽然“吱呀”一声，竟自己豁开了道缝。
奚山吓了一跳，猛地转过身，就见门里站着个老头——穿件洗得发白的青布长衫，头发胡子都半白了，脸上皱巴巴的，可眼睛亮得很，瞅着人不慌不忙。老头先开口，声音哑哑的，像被风吹干的树皮：“这位客官，是躲雨的？天这么黑，没处去了吧？进来坐。”
奚山又惊又喜，忙拱手：“老丈费心了，我是个走商的，半路遇雨，想借您这儿歇一晚，绝不多叨扰。”老头点点头，往旁边让了让：“进来吧，外头冷。”说着就伸手帮他拎担子，奚山赶紧拦住：“不敢劳烦您，我自己来。”
他把担子拎进院，又回头把拴在门外槐树上的驴牵进来——那驴叫“蹇驴”，走得慢，却是他跑买卖的老伙计，平日宝贝得很。进了正屋，屋里更暗，老头点了盏油灯，昏黄的光线下，奚山才看清，堂屋里空荡荡的，连张桌子、几把椅子都没有，就墙角堆着些干柴，地上扫得倒干净。
老头搓了搓手，有点不好意思：“客官别见怪，我不是开客栈的，就是看你淋了雨，又没地方去，才让你进来。家里就我、老伴儿和一个小闺女，这会儿都睡熟了，也没法给你腾屋子。”他顿了顿，又说：“灶上倒还有点前几天剩的吃食，就是凉的——我老婆子手脚慢，闺女又小，实在没法生火再做，你要是不嫌弃，就将就吃点垫垫肚子。”
奚山忙说：“老丈肯让我避雨就够恩情了，哪还敢挑拣？凉的热的都成，不麻烦您才好。”老头笑了笑，转身进了里屋。没一会儿，他抱了个矮脚的木板床出来，往地上一放：“你先坐这儿歇着，别总站着。”又转身去搬了个短腿的小方几，来来回回跑了两趟，额头上都见了汗。
奚山看着过意不去，赶紧站起来：“老丈您歇着，我自己来就行，您这年纪，别累着。”老头摆摆手：“没事，几步路的事儿。”说着又要往里屋走，奚山硬把他拽到木板床边坐下，自己站在旁边，心里反倒踏实了些——这老头看着面善，不像是坏人。
没等多久，里屋的门帘“哗啦”一挑，走出来个姑娘，手里端着个粗瓷碗，碗里是半盏酒。老头抬头看见她，脸上的皱纹都舒展开了，笑着说：“哟，我家阿纤醒了？”奚山顺着老头的目光看过去，心里猛地一跳——那姑娘看着十六七岁的模样，穿件浅蓝的布裙，料子普通，却衬得她身段窈窕，肩膀细细的，像阵风就能吹倒。脸是鹅蛋形的，皮肤白得像刚剥壳的鸡蛋，眼睛亮闪闪的，瞅着人时带着点怯生生的笑意，风致嫣然，比他在高密城里见过的姑娘都要俊。
奚山忽然想起家里的三弟奚三郎——三郎今年十七，读了几年书，性子文静，到现在还没说亲事。他心里偷偷琢磨：要是能把这姑娘娶给三郎，那真是三郎的福气。这么想着，他就问老头：“老丈，敢问您贵姓？家里是做什么的？”
老头端起姑娘递过来的酒，抿了一口，慢悠悠地说：“我叫古士虚，就是个普通百姓。以前有过几个孩子，可惜都没留住，就剩阿纤这一个闺女。刚才怕吵醒她，没敢叫，想来是我老伴儿听见动静，把她喊醒了。”奚山又问：“那阿纤姑娘，许了人家没？”老头摇摇头：“还没呢，家里条件不好，没敢随便给她找婆家。”
这话一出口，奚山心里更喜了，琢磨着得趁这机会把事儿定下来。又等了会儿，老太太也端着盘子出来了，盘子里有烙饼、咸菜，还有一小碟酱肉，看着像是早就备好的，不像是“剩菜”。几个人围着小方几坐下，奚山一边吃，一边跟老两口搭话，越聊越觉得这家人实在。
吃完了饭，奚山擦了擦嘴，郑重地给古士虚作了个揖：“老丈，老太太，我跟你们素不相识，你们却肯留我歇脚、给我饭吃，这份恩情，我这辈子都忘不了。我知道我这话唐突，可我实在是真心实意——我三弟奚三郎，今年十七，在村里的私塾读书，不笨，也懂事，我想替他求亲，娶阿纤姑娘为妻。我们家虽不是大富大贵，但绝不会委屈阿纤，您二老要是不嫌弃，就应了这门亲事吧。”
古士虚没想到他会提这事儿，愣了一下，随即笑了：“实不相瞒，我跟老伴儿在这儿也是暂住，总想着找个安稳地方落脚。要是能把阿纤托付给你们家，我们老两口也能放心，就算搬到你们村附近住，也省得惦记她。”奚山一听这话，赶紧应下来：“没问题！我们村地方大，找个房子不难，您二老尽管搬过去，有我在，绝不会让你们受委屈。”
古士虚和老太太都高兴，又说了几句家常，就给奚山找了床旧被子，让他在堂屋的木板床上歇着。奚山累了一天，倒头就睡，直到鸡叫头遍才醒。一睁眼，古士虚已经站在院里了，看见他醒了，就喊他：“客官，起来洗漱吧，我烧了热水。”
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