清江浦的夜色，被大运河的粼粼波光和两岸的万家灯火浸染得旖旎而迷离。望江楼临水而建，飞檐斗拱，灯火通明，是城中首屈一指的销金窟。今夜，楼外车马盈门，楼内丝竹悠扬，一派富贵风流景象。然而，这表面的浮华之下，空气却紧绷得如同拉满的弓弦。
萧凡只带了石虎和谢宝树二人。石虎一身劲装，腰挎长刀，眼神如鹰隼般扫视着四周，浑身肌肉紧绷，仿佛随时会暴起伤人。谢宝树则换上了一身略显宽大的文士衫，努力让自己看起来像个普通的随行书吏，只是怀中那个小本本的存在感似乎更强了，他紧张地抿着唇，手心微微出汗。萧凡依旧是那身玄色锦袍，外罩青色披风，步履从容，神情平静得近乎淡漠，只有那双深邃的眼眸，在灯火映照下，闪烁着洞察一切的寒光。
“钦差大人到——！”楼内一声高唱，瞬间压过了丝竹之声。
喧嚣的大厅为之一静。无数道目光瞬间聚焦在门口那道挺拔的身影上——好奇、探究、敬畏、忌惮、敌意…种种情绪交织，复杂难言。
知府周永年肥胖的身躯第一个迎了上来，脸上堆满了比白天更盛的热情笑容：“哎呀呀，萧大人驾临，真是蓬荜生辉！下官与诸位贤达，早已恭候多时了！”他侧身引荐，“来来来，大人快请上座！”
主位空悬，显然是留给萧凡的。两侧席位早已坐满了人。左边首位，是一位身材高大、穿着三品武官常服的中年男子，面皮微黑，眼神锐利，带着几分行伍之气，正是漕运总督衙门仓场侍郎刘福海。他见到萧凡，只是微微颔首，脸上没什么表情，眼底却掠过一丝不易察觉的阴沉。周永年坐在他下首。
右边的席位，则坐着几位衣着华贵、气度不凡的商人。为首一人，是个满面红光、笑容可掬的胖子，约莫五十上下，穿着团花锦缎袍子，拇指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，未语先笑，一团和气，正是“三江堂”的二东家，“笑面虎”金不换。他身边几位，也都是盐漕两道上赫赫有名的豪商巨贾。
然而，所有人的目光，包括金不换那看似热情实则精光内蕴的眼睛，都不由自主地飘向右侧首位空着的那个座位。那位置更靠近主位，铺着雪白的锦缎软垫，案几上摆放的器皿也明显比其他席位更显精致名贵。
“白莲夫人稍后便至，请大人稍候片刻。”金不换站起身，笑容可掬地拱手，声音洪亮圆润，“萧大人少年英杰，威震北疆，名动京华，今日得见真颜，果然龙章凤姿，气度非凡！金某代清江浦盐漕同道，敬仰之至！”他这番话捧得极高，姿态也放得极低，让人挑不出错处。
萧凡在主位坐下，石虎按刀侍立其身后左侧，谢宝树则有些局促地站在右侧稍后位置，努力降低存在感，眼睛却已开始不动声色地扫视全场，手指悄悄按住了怀里的小本本。
“金老板过誉。”萧凡淡淡回应，目光平静地扫过全场，在刘福海脸上停留了一瞬，又在金不换那张笑脸上掠过，最后落在那空位上，“本官初来乍到，倒要仰仗诸位贤达，多多体察此地的‘河清海晏’。”他刻意加重了最后四个字。
周永年脸上的肥肉一僵，刘福海端起酒杯抿了一口，掩饰眼中的不豫。金不换的笑容却丝毫未变：“好说，好说！江南富庶，清江浦更是漕盐重地，全赖朝廷洪福，周知府、刘侍郎治理有方，我等商人不过是在此讨口饭吃罢了。大人有何垂询，我等必定知无不言，言无不尽！”他巧妙地将官员推到了前面，把自己摆在了“配合”的位置。
就在这时，一阵极淡雅、极清幽的莲香，若有若无地飘散开来，瞬间压过了满室的酒菜香氛和脂粉气。这香气仿佛带着魔力，让喧闹的大厅彻底安静下来，连丝竹之声也识趣地停歇了。
所有人的目光，齐刷刷地投向二楼的楼梯口。
只见两名素衣侍女手持莲花宫灯，引着一位女子款款而下。
这便是“白莲夫人”！
她看起来不过三十许人，身姿高挑窈窕，穿着一袭月白色的广袖流仙裙，裙裾上用银线绣着大朵大朵半开半阖的莲花，行走间莲步轻移，裙摆如水波荡漾，银莲仿佛在月光下摇曳生姿。乌黑的长发松松绾起，斜插一支羊脂白玉雕琢的并蒂莲簪，再无多余饰物。她的面容并非倾国倾城的绝色，却异常清丽脱俗，眉如远山含黛，眸若秋水寒星，皮肤白皙得近乎透明，唇色很淡，整个人如同月光凝聚而成，带着一种不食人间烟火的空灵与疏离。然而，当她那清澈的目光扫过全场，尤其是在萧凡身上停顿片刻时，那眼底深处一闪而过的、如同千年寒潭般的深邃与掌控感，却让人心头一凛。
她身上那种矛盾的气质——出尘的圣洁与隐晦的威严，柔弱的外表与强大的气场——完美地融合在一起，形成一种难以言喻的吸引力与压迫感。
“妾身来迟，累大人与诸位久候，万望恕罪。”她的声音如同玉磬轻击，清冷悦耳，带着一种奇特的韵律，清晰地传入每个人耳中。她微微福身，动作优雅至极，目光却坦然地迎向萧凡。
“夫人言重了，请上座。”萧凡神色不变，做了一个请的手势。心中却已警铃大作。此女，绝非寻常商贾！那份气度，那份深藏不露的掌控力，甚至隐隐凌驾于在座的官员之上。难怪孙管事说周永年和刘福海也要看其脸色。
白莲夫人莲步轻移，在萧凡右手首位坐下。她坐姿端正，仪态万方，仿佛她才是此间真正的主人。金不换脸上的笑容更加灿烂，却微微躬了躬身，显露出几分恭敬。
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