晨光刺破黔东山区的薄雾，将红军队伍长长的影子投在崎岖的山路上。连续的高强度行军和“一线天”的短暂激战，让这支本就疲惫不堪的队伍几乎达到了极限。战士们眼眶深陷，嘴唇干裂，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重镣。沉默取代了前几日劫后余生的些许振奋，只剩下机械挪动的脚步和压抑的喘息。
刘肖走在队伍中，他的身体同样疲惫，但大脑却在飞速运转。清水江、地下洞穴、“一线天”……他们虽然一次次化险为夷，但部队的损耗是实打实的。弹药所剩无几，粮食即将告罄，药品更是几乎为零。更重要的是，战士们的精神气，像是一根被拉到极致的橡皮筋，随时可能崩断。
“必须想办法休整，哪怕只是短暂的。”他对身旁的周文低语，声音沙哑。
周文点了点头，他的脸色比刘肖更差，眼袋深重，但眼神依旧保持着政工干部特有的沉稳。“我同意。但这里地瘠民贫，王家烈的部队像跗骨之蛆，我们停下来，风险太大。”
正说着，前方探路的程铁军派通讯员飞马回报：“报告团长、政委！前面山坳里发现一个较大的寨子，叫‘枫树坪’，看样子有几百户人家！寨门紧闭，寨墙上好像还有人影！”
枫树坪？刘肖和周文对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。较大的寨子往往意味着可能有地方武装，甚至是黔军的外围据点。
“什么情况？有枪声吗？”刘肖追问。
“没有枪声。”通讯员摇头，“但寨墙上确实有人，还插着旗子，不是黔军的青天白日旗，也不是我们的红旗，是面黑底带个奇怪图案的旗子。”
地方民团？还是……？
“走，去看看。”刘肖一夹马腹，带着警卫班和周文快速赶到队伍前列。
枫树坪坐落在一个相对开阔的山坳里，背靠险峰，一条小溪绕寨而过，确实是个易守难攻的地方。青石垒砌的寨墙高达两丈有余，看上去有些年头。此刻，寨门紧闭，墙垛后面，隐约可见一些手持土枪、梭镖，甚至猎弓的壮丁，正紧张地向外张望。寨门楼上，一面黑底旗帜在晨风中微微飘荡，上面用白色丝线绣着一个抽象的、类似三座山峰叠加的图案。
“不是黔军的旗。”赵立仁不知何时也潜行到了附近，举着望远镜观察，“看装备和人员姿态，像是地方自保的民团，训练程度很低，但……有敌意。”
“能沟通吗？”周文问。
“试试看。”刘肖策马向前几步，停在土枪射程之外，朗声喊道：“枫树坪的乡亲们！我们是中国共产党领导的工农红军！路过贵地，只想借道休整，补充些食水，绝不扰民！请寨主或管事的出来说话！”
寨墙上一阵骚动，一个穿着半旧绸衫、头戴瓜皮帽、约莫五十岁上下的干瘦老者，在两个持枪壮丁的护卫下，出现在墙垛后。他打量着下面这支衣衫褴褛却队列严整、带着浓重外省口音的队伍，眼神惊疑不定。
“你们……真是红军？”老者的声音带着浓重的黔北口音，有些颤抖，“就是……就是江西那边过来，打土豪分田地的红军？”
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