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野狐岭调停成功的余温尚未散尽，一纸来自蓟城户部的公文，如同一盆冰水，兜头浇在了武都郡刚刚燃起的希望之火上。
“……国库空虚，各地用度浩繁……西北武都郡本年度秋冬季粮饷、军械及各项开支，暂缓拨付，待来年春税入库后再行议处……”
萧昱面无表情地听着墨书念完公文，指节因用力而微微泛白。堂下，陈忠、张铭、王通、孙莽等将领，以及闻讯赶来的江澈、刘琟皆在，气氛凝重得能滴出水来。
“暂缓拨付？”王通第一个跳了起来，满脸怒容，“这分明是卡我们的脖子！眼看就要入冬，将士们的冬衣、粮草、军饷，哪一样不是急需？来年春天？等到那时，弟兄们早就饿死冻死了！”
孙莽脸色阴沉，捻着胡须，阴阳怪气地道：“王校尉稍安勿躁。蓟城自有蓟城的难处。只是……四公子，当初您力排众议组建武都营，承诺粮饷优先，如今这……怕是难以向将士们交代啊。”他话里话外，隐隐将矛头指向了萧昱的决策。
陈忠沉声道：“孙校尉此言差矣！组建新军乃是为了巩固边防，何错之有？分明是有人故意刁难！”他目光锐利，意有所指。在场之人心知肚明，这“有人”除了蓟城那位势同水火的柳氏一党，还能有谁？
张铭也皱眉道：“军中存粮，满打满算，只够全军食用一月。冬衣尚有大半未曾备齐，兵刃损耗也无从补充。若真断饷，军心必乱！”
坏消息总是传得最快。不过半日，“朝廷断饷”的风声就如同瘟疫般在军营和郡府中蔓延开来。一些原本就对萧昱改革心存不满、或是被柳氏暗中收买的边缘官吏开始窃窃私语，唱衰之声渐起。
“看吧，我就说四公子得罪了蓟城的贵人，没好果子吃……”
“这下完了，粮饷一断，咱们都得喝西北风！”
“早知道还不如安安分分待在旧营，至少饿不死……”
“武都营？怕是要成乞丐营了！”
流言蜚语，如同暗处的毒蛇，悄然侵蚀着刚刚凝聚起来的人心。一些意志不坚的新兵开始面露惶然，连部分低级军官的眼神也闪烁起来。
萧昱将自己关在书房半日，再出来时，脸上已看不出丝毫波澜，唯有眼底深处凝着一层化不开的寒冰。他召集核心人员，包括白昭月、江澈、刘琟、陈忠、张铭，甚至连江淼淼也一脸严肃地跟了来。
“情况，诸位都清楚了。”萧昱开门见山，声音沉稳，不见慌乱，“柳氏出手，意在困死我们于西北。惊慌失措，正中其下怀。”
“夫君，”白昭月轻声开口，打破了短暂的沉寂，“妾身核算过，‘济安堂’药圃今年所获，以及织坊近几个月的盈余，虽杯水车薪，但可勉强支撑武都营将士半月口粮，或可解燃眉之急。”她将一本账册轻轻推到萧昱面前，目光清澈而坚定。那是她带着妇孺们一点一滴积累起来的心血，此刻毫不犹豫地拿了出来。
江淼淼立刻接话，语气带着愤慨：“那些躲在蓟城使绊子的混蛋！昭月姐，你的钱也是辛辛苦苦赚来的！萧大哥，要不我带几个人，去‘借’点粮食回来？”她所谓的“借”，自然不是寻常手段。
江澈无奈地拉了一下妹妹的袖子，示意她稍安勿躁，随即对萧昱道：“四公子，夫人此举，可暂稳军心。至于后续……江某不才，愿尽力一试。我在东吴、蜀地还有些商脉，可设法高价购入一批粮草，经由隐秘渠道运来。只是……”他顿了顿，“时间紧迫，价格恐怕会比市价高出三成不止，且数量有限。”
这无疑是雪中送炭，但也意味着巨大的花费。
一直沉默的刘琟此时也开口道：“萧兄，我在南中尚有些许存粮，可先调拨一部分过来应急。虽不足以支撑全军，但也能略尽绵薄之力。”他此举，既是巩固盟友关系，也是投资萧昱的未来。南中局势复杂，他能调动粮食，显然也费了不少心力。
萧昱深吸一口气，目光扫过眼前这些在他最艰难时刻伸出援手的人，胸腔中涌动着复杂的情绪。他站起身，对着众人深深一揖：“萧昱，多谢诸位！”
他直起身，眼神已然变得锐利而果决：“陈忠、张铭！”
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